Red Bull nl_BE

 

Hoe is het project Red Bull Stratos ontstaan? 

Felix Baumgartner: Ik had al vaker nagedacht over een sprong vanuit de nabije ruimte, voor het eerst in 2004, toen Ivan Trifonov me vertelde over zijn ideeën voor een dergelijke missie. Trifonov is een ballonvaarder die jarenlang een soortgelijk project heeft overwogen, maar uiteindelijk besloot dat hij te oud was geworden om zijn droom te verwezenlijken. Later hoorde ik opnieuw over dit concept van Per Lindstrand, een andere ballonvaarder, die samen met Richard Branson heeft gewerkt aan een ballonvaart rond de wereld. Ze wilden een poging ondernemen om de records van Joe Kittinger te breken, maar later vonden ze dat een dermate ingrijpend project niet te combineren was met hun andere plannen.

 

Daarna ontmoette ik Art Thompson, een vliegtuigontwerper en lucht- en ruimtevaartdeskundige, die betrokken was geweest bij de ontwikkeling van de B2 Stealth-bommenwerper. Het klikte direct met Art. Hij is nu verantwoordelijk voor het samenstellen en coördineren van het team, terwijl Red Bull natuurlijk de drijvende kracht achter de missie is.

Wat wordt het meest kritieke moment tijdens deze missie? 

Felix Baumgartner: Van eerdere vluchten op grote hoogte hebben we geleerd dat vrijwel elk aspect kritiek kan zijn, vanaf de start van de lancering tot de veilige landing terug op aarde. Daarom is het zo belangrijk dat we een perfect ingespeeld team hebben waar ik blind op kan vertrouwen. Maar het feit dat overleven onder extreme omstandigheden altijd kritiek is, is natuurlijk precies de reden waarom we deze missie willen ondernemen. We willen een record vestigen door de geluidsbarrière te doorbreken, maar we willen ook situaties verkennen waarmee toekomstige piloten of astronauten geconfronteerd kunnen worden.

 

Recordhouder Joe Kittinger maakte in 1960 een sprong vanaf ruim 31 kilometer. Nu, een halve eeuw later, ga je 5 km hoger. Hoe groot is deze stap? 

Felix Baumgartner: Het is ongelofelijk moeilijk om vanaf een grotere hoogte te springen vanwege de complexiteit van de omstandigheden in de nabije ruimte. Het aanvankelijke plan was om naar een hoogte van 49 km te gaan. Maar je kunt niet zomaar elke gewenste hoogte bereiken. Dat is een kwestie van fysica. We zetten al een stap in het onbekende, maar bij onze geplande hoogte van zo'n 36 km kunnen we de omstandigheden tenminste nog goed voorspellen.

 

Neem bijvoorbeeld slechts één van de factoren die een rol spelen in deze missie: het volume van de ballon. Een heteluchtballon heeft een volume van zo'n 75.000 kubieke meter. Onze Red Bull Stratos-ballon moet een volume van circa 820.000 m3 hebben. Het is alsof je een badkuip vergelijkt met een zwembad. Als ik bijvoorbeeld naar een hoogte van 39 km zou willen gaan in plaats van onze doelhoogte van 36 km, hebben we al een ballon van meer dan 1,1 miljoen m3 nodig om verzekerd te zijn van succes. Het is extreem riskant om hoger te gaan dan onze geplande hoogte.

Waarom gebruik je voor het opstijgen in wezen dezelfde methode als Joe Kittinger 50 jaar geleden (een polyethyleen ballon gevuld met helium), en geen moderne technologieën zoals een raketvliegtuig? 

Felix Baumgartner: Een ballon is nog altijd de snelste en meest kosteneffectieve route om de nabije ruimte te bereiken. En bovendien de meest milieuvriendelijke. Er is geen elegantere en simpelere oplossing dan een ballon.

 

Heb je technologische voordelen vergeleken met de missie van Joe Kittinger in 1960? 

Felix Baumgartner: Jawel, meerdere zelfs. Dankzij deze voordelen kunnen we een ongeëvenaarde hoogte bereiken. Joe had bijvoorbeeld geen drukcapsule; hij moest volledig vertrouwen op zijn drukpak. Omdat we in deze missie echt de grenzen opzoeken van wat mogelijk is, gebruiken we zowel een drukcapsule als een speciaal aangepast drukpak. Mocht een van beide systemen uitvallen, dan kunnen we terugvallen op het andere. De grootste vorderingen sinds de sprong van Joe zijn natuurlijk gemaakt in de computertechnologie om gegevens te verzamelen, en in de mogelijkheden van de camerasystemen waarmee de sprong wordt vastgelegd. Maar ook deze verbeteringen zijn geen garantie voor het succes van de missie.

 

Zoek je met deze sprong de limieten van het menselijk lichaam op? 

Felix Baumgartner: Een van de onbekende factoren is de vraag hoe het lichaam reageert bij het benaderen van de geluidssnelheid. Er is niets bekend over de effecten van de overgang van een subsonische snelheid via transsonische snelheden naar een supersonische snelheid en weer terug. En dat is slechts één van de dingen die we willen ontdekken. Wanneer we naar het algemene plaatje kijken, is het duidelijk dat we een unieke kans hebben om een heel specifiek deelgebied van de wetenschap een stap verder te brengen. Misschien wordt het ooit mogelijk om astronauten veilig vanuit de ruimte te laten terugkeren als hun ruimtevaartuig defect raakt. Het klinkt misschien als science fiction, maar de ruimtevaarttechnologie ontwikkelt zich wel degelijk in die richting.

 

Maak je je wel eens zorgen over deze sprong in het onbekende? 

Felix Baumgartner: Natuurlijk. Maar omdat ik al zo lang bezig ben met extreme projecten, heb ik geleerd mijn angst ten goede aan te wenden. De angst is een vriend geworden en verhindert dat ik te ver ga. Bij een missie zoals deze moet je mentaal topfit zijn en volledig onder controle hebben wat je doet.

Wat motiveert je om dit soort risico's te nemen? 

Felix Baumgartner: Jacques Piccard, de legendarische oceanograaf die in 1960 een historische afdaling maakte naar het diepste punt in de oceaan, heeft eens gezegd: "In elk van ons schuilt een drijvende kracht die ons geen rust gunt zolang we nog één stap verder kunnen gaan". Deze drang om dingen te begrijpen die verder gaan dan onze huidige kennis en veronderstellingen, een verlangen om onze mogelijkheden en ons zelfvertrouwen te vergroten op een nog onbekend terrein, is een van de motiverende factoren achter onze missie.

 

Zou je kunnen zeggen dat Red Bull Stratos het hoogtepunt van je carrière wordt? 

Felix Baumgartner: Sinds Red Bull en ik twintig jaar geleden de handen ineen hebben geslagen, proberen we onze grenzen steeds verder te verleggen. Het woord "onmogelijk" staat niet in ons woordenboek. Red Bull Stratos is een menselijk experiment in een nog grotendeels onbekend gebied. Het is een enorme inspiratiebron voor alle betrokkenen en zonder meer een mijlpaal in onze samenwerking. Ik weet zeker dat we alle uitdagingen kunnen overwinnen dankzij de steun van de lucht- en ruimtevaartexperts met wie we samenwerken. Met Red Bull Stratos gaan we geschiedenis schrijven. Het wordt dus inderdaad het hoogtepunt van mijn loopbaan tot nu toe, maar het is niet te voorspellen wat mijn volgende stap zal zijn...

 

 

Reacties